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Pour protéger les patients exposés aux rayonnements ionisants lors d'actes diagnostiques (examens de radiologie conventionnelle, de scanographie ou de médecine nucléaire) ou interventionnels, le code de la santé publique prévoit que des « niveaux de référence diagnostiques » (NRD) soient établis pour les actes présentant un enjeu de radioprotection (les plus fréquents et/ou les plus irradiants). Ces NRD sont exprimés en termes de dose ou d'activité et sont établis par l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN).

Les responsables d’activité nucléaire mettent en œuvre le recueil et la transmission des évaluations dosimétriques ainsi que l’analyse des résultats recueillis : comparaison de la médiane des évaluations aux valeurs du NRD et aux Valeurs Guide Diagnostiques (VGD) publiées, interprétation de la comparaison avec notamment la justification des éventuels dépassements, mise en place d’actions correctives. Les NRD constituent ainsi un outil pour l’optimisation des expositions des patients dans le domaine de l'imagerie médicale, c'est à dire la recherche du bon équilibre entre la dose délivrée au patient et la qualité de l'image nécessaire au médecin pour établir son diagnostic ou réaliser son intervention. Les NRD ne sont pas des limites d'exposition. Ils n'ont de sens que pour évaluer une pratique moyenne (à partir de groupes de patients) et ne doivent pas être comparés à l'exposition individuelle d'un patient.

L’IRSN est chargé de collecter au niveau national les données recueillies dans le cadre des évaluations dosimétriques réalisées par les professionnels de santé, en vue de la mise à jour périodique des NRD, conformément à l'article R. 1333-61 du code de la santé publique et à l'article 6 de la décision n°2019-DC-0667 de l'ASN.